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sábado, 30 de outubro de 2010

Rato-toupeira pelado pode ser um super-roedor

Não, não estamos xingando o pobre animal. Este é o nome popular da espécie Heterocephalus glaber, que é feia, enrugada e pelada, mas vive muitos anos a mais do que ratos comuns, não é afetado por produtos químicos e nunca tem câncer. E, por isso, começa a despertar a curiosidade de cientistas que buscam entender problemas que afetam os humanos, como câncer e envelhecimento.
Editora Globo
Foto: Juha Ristolainen
"O rato-toupeira pelado é uma espécie antiga. Sua estrutura social é como a dos insetos", afirma Thomas Park, biólogo da Universidade de Illinois, em Chicago, que estuda os animais. Por muito tempo a ciência se concentrou em seu modo de vida diferente, mas só agora começa a estudar suas outras características interessantes.
Geralmente a expectativa de vida dos animais está diretamente relacionada a seu tamanho. Os pequenos vivem menos do que os grandes. Enquanto ratos e camundongos vivem cerca de 3 anos em cativeiro, os pelados chegam a 30 anos. Eles são os roedores que mais vivem. E não pense que eles sofrem muito com a velhice. Seus ossos continuam fortes, o corpo em forma, nenhum sinal de doenças do coração e câncer. E as fêmeas continuam a procriar mesmo com o peso da idade.
Rochelle Buffenstein, fisiologista da Universidade do Texas estuda os animais há 30 anos e agora quer encontrar explicações moleculares para sua longevidade. Um das teorias de envelhecimento mais aceitas é a do estresse oxidativo, que diz que oxigênio contendo radicais livres danificam as moléculas do corpo com o tempo, até que elas parem de funcionar de vez. Para ela, os ratos pelados têm uma taxa menor de danos oxidativos do que espécies menores.
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Mas para surpresa da pesquisadora, ela descobriu níveis maiores de danos oxidativos em ratos pelados do que em camundongos comuns da mesma idade. Com a diferença que os danos não tinham impactos no bem estar dos parentes sem pelos.
Para entender o que acontece, a fisiologista observou a estrutura tridimensional das proteínas dos roedores. As estruturas dos ratos comuns começam a perder a forma assim que elas sofrem danos oxidativos, e faz com que parem de trabalhar direito, enquanto a proteína dos "carecas" aguenta muito mais a oxidação antes de perder a forma. "Achamos que a estabilidade da proteína é um componente importante da longevidade. Se suas proteínas mantém a integridade, se têm mecanismos para se proteger, não importa o tipo de estresse que ela vai sofrer", diz a pesquisadora.
Câncer
Muitos camundongos têm tumores detectados quando morrem, mas a doença nunca foi encontrada nos ratos pelados. "Toda vez quem um morre, tentamos descobrir o motivo. Nunca vimos um tumor, lesões e sinais de linfoma. Nós sabemos que eles não têm câncer relacionado ao envelhecimento", diz Rochelle.
Os pesquisadores injetaram células cancerígenas de roedores e humanas nos animais. Em duas semanas, os camundongos desenvolveram a doença. E seis meses depois, os ratos pelados não apresentavam nenhum problema. As células anormais continuaram em seu corpo, mas param de se replicar. "Acreditamos que os ratos-toupeira têm um mecanismo de vigilância melhor para acessar o que há de errado em seu DNA", diz. Quando algo dá errado, as células são seladas e ficam incapazes de reproduzirem.
Uma outra possibilidade investigada por cientistas da Universidade de Rochester é que as células destes animais param de se multiplicar bem antes que as nossas e as dos outros roedores. A equipe está tentando identificar sinais extracelulares que façam com que as células tumorais parem de se replicar, para quem sabe um dia ativar ou injetar o mesmo mecanismo em humanos.
Outra curiosidade investigada sobre esses animais é sua resistência a dores químicas. Quando entram em contato com pimenta, por exemplo, eles não sentem nada. Sentir dor é importante. Quando encostamos no fogo, a dor avisa que há algo de errado, por exemplo. Mas dores pós-cirúrgicas e outras situações poderiam ser evitadas se os cientistas conseguirem imitar o mecanismo dos ratos.
Segundo Park, a explicação para a resistência a dor poderia ser o local onde os animais vivem, no subterrâneo com níveis baixos de oxigênio e altas concentrações de amônia e dióxido de carbono, que afetariam nervos que o animal "desliga" para sobreviver.
Assista abaixo a um vídeo (em inglês) com imagens do animal:

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